Сделанные зондом Cassini в последние дни своей миссии фотографии помогли астрономам понять, что луны Сатурна и его кольца, вероятно, образовались в результате столкновения газового гиганта с другим космическим телом. Об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Science.
Cassini пролетел вдоль колец Сатурна в период с декабря 2016 года по апрель 2017 года — перед тем, как в сентябре 2017 года сгореть в атмосфере газового гиганта. В результате аппарат сделал фотографии 60 лун планеты, некоторые из которых имели очень странные форму и цвет.
Исследователи, проанализировав снимки зонда, сосредоточились на изучении пяти спутников — Пан, Дафнис, Атлас, Пандора и Эпиметей. Эти луны, ширина которых не превышает 20 км, имеют странную приплюснутую форму, напоминающую равиоли.
Анализ показал, что спутники возникли в результате сложного, многоступенчатого процесса, в котором объекты образовались из застывшего кольцевого материала. Сильные приливные давления и медленное накопление кольцевых частиц вызывали образование бороздок и гребней на их поверхности. Исходя из этих наблюдений ученые предположили, что луны и кольцевая система планеты образовались в результате одного мощного удара.
Луны — это гигантские осколки, оставшиеся от удара. Их экватор состоит из частиц колец и продолжают расти. То, как спутники отлавливают частицы на своем пути, является примером того, как планеты образуются из более мелких частиц.
Бонни Буратти, Лаборатория реактивного движения НАСА
Ранее астрономы из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА обнаружили новые, ранее неизвестные пылевые кольца во внутренней Солнечной системе. Предположительно, они находятся на орбите Венеры и Меркурия.