Исследователи наблюдали за белым карликом SDSS J122859.93 + 104032.9, который вращается в Млечном пути на расстоянии около 410 световых лет от Земли. Белые карлики — это относительно холодные, тусклые остатки звездных тел, таких как наше Солнце.
Когда наша звезда израсходует запасы ядерного топлива, она раздуется и станет огромным красным гигантом, а затем сбросит внешние слои. Когда этот процесс завершится, от Солнца останется только небольшое сверхплотное ядро, которое астрономы называют белым карликом.
Этот переход будет катастрофическим для планет Солнечной системы. Когда звезда превратится в красного гиганта, — предположительно, через 5-6 млрд лет — она вылетит на текущую орбиту Земли. Это, вероятно, станет концом пути для нашей планеты и, несомненно, для Меркурия и Венеры.
Астрономам удалось наблюдать за последствиями этого процесса в окрестностях SDSS J122859.93 + 104032.9 с 20 апреля 2017 года по 2 мая 2018 года. Белый карлик даже после гибели имеет массу, эквивалентную примерно 70% массы нашего Солнца, что дает ему гравитационное влияние, примерно в 100 тыс. раз большее, чем у нашей планеты.
SDSS J122859.93 + 104032.9 окружен диском из пыли и газа, который сформировался под действием силы тяжести из остатков тел его системы. Исследователи также заметили планетарный остаток, который вращается внутри диска вокруг белого карлика.
Наблюдения за белыми карликами показали, что они постепенно кристаллизуются и становятся твердыми сверхплотными объектами, а не телами из жидкой плазмы. Та же судьба после «смерти» ждет Солнце, говорилось в предыдущем исследовании астрофизиков из Университета Уорика.