Одним из основных недостатков возобновляемых источников энергии является то, что cейчас не существует эффективного способа хранить избыточные мощности. Это значит, что, к примеру, когда ветер дует с большой силой, мы можем произвести больше электричества, чем нужно сети, теряя излишки. Исследователи Стэнфордского университета работают над созданием альтернативного аккумулятора, который мог бы хранить эту энергию для безветренных дней.
Их идея заключается в том, чтобы использовать микробы для преобразования избыточной возобновляемой энергии в метан, который можно сжечь по мере необходимости. Микроорганизм Methanococcus maripaludis потребляет водород и углекислый газ, выделяя метан. План ученых в том, чтобы использовать электроды на возобновляемой энергии для расщепления воды и высвобождения атомов водорода. Они обрабатываются микробами, которые выбрасывают метан, как побочный продукт метаболизма. Его можно хранить долгое время — до года.
В периоды пикового спроса или когда возобновляемые источники энергии не производятся, метан может гореть так же, как и ископаемое топливо. «Может показаться странным превратить возобновляемую энергию в метан, который выделяет углекислый газ при сгорании. Но этот метан образуется путем извлечения углекислого газа из атмосферы, поэтому процесс является углеродно-нейтральным», — отметили ученые. Одним из существенных преимуществ по сравнению с аккумуляторными системами, такими как блоки питания Tesla, является то, что метан может преобразовываться в электричество с помощью существующей инфраструктуры.
Исследователи все еще работают над этой технологией, но считают, что она может быть экономически эффективной. Министерство энергетики США уже выделило финансирование на его доработку, а Национальная лаборатория Ливермора — Лоуренса и газовая компания Южной Калифорнии помогают внедрить этот метод в свои проекты.