Инженер-строитель и эколог Ашок Гадгил начал проект со своим аспирантом, Габриэлем Лобо, после того, как обнаружил опасные уровни свинца в водопроводной воде в сотнях домов во Флинте, штат Мичиган. Кризис начался вскоре после того, как в 2014 году город начал забирать воду из реки Флинт.
«Во-первых, вода Флинта была более коррозионной, чем вода, которую город получал из Детройта, — отмечает Гадгил. — Вторая проблема в том, что они не добавили в воду Детройта ингибиторы коррозии, а именно фосфаты».
Эти фосфаты часто смешиваются с веществами, где все еще используются свинцовые трубы, соединяющие здания с водопроводной системой. В течение нескольких месяцев химические вещества связываются с растворенным свинцом и образуют на стенках труб твердый слой фосфатного кристалла свинца.
Защитные отложения можно восстановить путем добавления фосфатов в воду, но процесс его накопления занимает месяцы или годы. Гадгил и Лобо отмечают, что они нашли способ сделать это за считанные часы. Их метод заключается в пропуске электричества через провод, находящийся в контакте с водой, обработанной фосфатом. Благодаря этому она быстро отводит положительно заряженные ионы свинца в воду, где они реагируют с отрицательно заряженными фосфатными ионами для образования свинцово-фосфатной окалины.
«Это снижает скорость выщелачивания свинца примерно на 99%, — отмечает Лобо. При этом он согласен, что лучше всего заменить свинцовые трубы, но говорит, что это не всегда возможно. — Это невозможно экономически, — считает он. — Это стоит от $150 до $300 за метр трубы, а в некоторых городах, таких как Чикаго, 80% систем водоснабжения построены на свинце». Замена свинцовых труб займет некоторое время, и Лобо считает, что новая технология может предложить временное решение, чтобы уменьшить вредное воздействие.