Организм человека не может полноценно функционировать выше определенной высоты. Оптимальные условия для мозга и легких — на уровне моря. Альпинисты, восходящие на самую высокую точку в мире над уровнем моря — Эверест (8,9 тыс. м), сталкиваются с тем, что должны преодолеть «Зону смерти» — выше 8 тыс. м. Именно там у человека из-за недостатка кислорода повышается риск сердечного приступа и инсульта.
Джереми Виндзор, врач, совершивший восхождение на Эверест в 2007 году в рамках экспедиции Caudwell Xtreme Everest, рассказал, что пробы крови, взятые у четырех альпинистов в «Зоне смерти», показали, что альпинисты выживают только на одной четверти кислорода, который необходим человеку.
«Это было сопоставимо с цифрами, найденными у пациентов на грани смерти», — сказал Виндзор.
Когда количество кислорода в крови падает ниже определенного уровня, частота сердечных сокращений возрастает до 140 ударов в минуту, увеличивая риск сердечного приступа. Альпинисты должны дать своим телам время, чтобы привыкнуть к разрушающим легкие условиям в Гималаях, прежде чем пытаться подняться на Эверест.
Как правило, экспедиции совершают как минимум три поездки на гору от базового лагеря Эвереста, поднимаясь на несколько тысяч футов с каждым последующим путешествием, прежде чем совершить рывок к вершине.
В течение нескольких недель организм начинает вырабатывать больше гемоглобина, чтобы компенсировать изменение высоты. Но слишком большое количество гемоглобина может сгущать кровь, и сердцу становится все труднее ее качать по всему телу. Это может привести к инсульту или скоплению жидкости в легких.
Быстрая проверка стетоскопом может выявить щелкающий звук в легких — состояние, называемое высотным отеком легких. Симптомы включают повышенную утомляемость, ощущение надвигающегося удушья ночью, слабость и постоянный кашель. Иногда кашель настолько сильный, что он может вызывать трещины в ребрах.
Одним из самых больших факторов риска на вершине Эвереста является гипоксия — недостаток адекватной циркуляции кислорода в мозге. Акклиматизация к высотам в «Зоне смерти» просто невозможна. Если мозг не получает достаточно кислорода, он может начать набухать, вызывая высотный отек головного мозга. Отек может вызвать тошноту, рвоту и затруднения в мышлении и рассуждениях. Мозг из-за недостатка кислорода приводит к тому, что альпинисты иногда забывают, где находятся, попадая в бред, который некоторые эксперты считают формой высотного психоза. Часто люди с таким симптомом начинают странно себя вести — сбрасывать одежду или разговаривать с воображаемыми друзьями. Другие возможные опасности включают потерю аппетита, снежную слепоту и рвоту.
Тошнота и рвота от высотной болезни приводят к снижению аппетита. Блики от бесконечного снега и льда могут вызвать снежную слепоту. Некоторые альпинисты получают травмы или погибают от косвенных последствий этих проблем. Физическое ослабление и нарушение зрения могут привести к случайным падениям.
Как правило, альпинисты пытаются подняться и спуститься в течение одного дня бурной деятельности, проводя как можно меньше времени в «Зоне смерти», прежде чем вернуться на более безопасные высоты. Но недавние экспедиционные компании отметили, что пик стал настолько запруженным альпинистами, которые карабкались на вершину во время редкого периода хорошей погоды, что люди застревали в ожидании в «Зоне смерти» на несколько часов. Это приводило к тому, что некоторые падали от истощения и умирали.