Ученые отправили на кометы уже множество миссий — начиная от исследования Галлеи 13 в 1986 году заканчивая посадкой на комету 67Р/Чурюмова — Герасименко в 2016 году. Однако все эти объекты были короткопериодическими — то есть кометами, которые уже вошли во внутреннюю Солнечную систему и были захвачены гравитационным полем Юпитера.
После того, как на протяжении многих лет они вращались по орбите вокруг Солнца, то отдаляясь, то приближаясь к звезде, их характеристики в результате оплавления Солнцем резко изменились.
Теперь ученые хотят исследовать совершенно новую комету — отличие заключается в том, что исследовательская миссия должна захватить объект раньше, чем он окажется под воздействием Солнца.
Миссия будет состоять из трех модулей — каждый из них предназначен для изучения целевой кометы с разных точек зрения. Модуль A оснащен камерой высокого разрешения, мультиспектральным инфракрасным прибором и камерой для исследования пыли, магнитных полей и плазмы. B1 построит JAXA — он получит водородный сканер, инструменты для плазменного анализа объекта и широкоугольную камеру. В2 составит карту ядра кометы — аппарат также будет нести масс-спектрометр и картограф.
План ESA состоит в том, что все три модуля, соединенные друг с другом, будут отправлены в стабильную точку Лагранжа Солнце-Земля L2 в 1,5 млн км от Земли. Там они будут ждать, пока целевая комета не окажется в поле зрения их приборов. Затем модули начнут перехват объекта с помощью собственных двигателей — они разделятся только за несколько недель до столкновения с кометой.
Планируется, что запуск миссии может состояться уже в 2028 году.
Ранее астрономы, работающие с радиотелескопом обсерватории Аресибо, разглядели ядро самой яркой кометы 2018 года — 46P/Виртанена. Им удалось сделать это во время ее сближения с Землей.