Почвы содержат огромное количество углерода — больше, чем атмосфера и живая растительность вместе взятые. Около трети этого углерода содержится в тропических почвах, на которых сотни лет находились джунгли. Вырубка лесов для нужд сельского хозяйства и в связи с ростом численности населения ведет к выбросам этого углерода.
Исследователи взяли пробы речной воды из 19 участков в регионе Киву на востоке Демократической Республики Конго, представляющих собой градиент от нетронутых лесов до полностью вырубленных. По оценкам ученых, только с 2000 по 2010 годы в этом регионе было вырублено почти 1,5 тыс. кв. км леса.
Проанализировав образцы, ученые установили возраст радиоуглерода и химический состав растворенного углерода, который выщелачивается в реки из близлежащих почв. В то время, как молодые леса в основном выбрасывали в атмосферу углерод, собранный в результате фотосинтеза, почвы под полностью вырубленными лесами содержали углерод возрастом 1,5 тыс. лет.
Исследователи полагают, что в регионе содержится около 20 млрд т древнего углерода, а его выброс в атмосферу ускорит повышение глобальной температуры.
Ранее сообщалось, что человечество уничтожило 90% травы и диких пастбищных угодий. По свидетельствам ученых, прерии исчезают быстрее, чем леса в зоне Амазонки. Причиной тому является деятельность человека — сельское хозяйство.