Красный гигант — это промежуточная стадия существования звезды. Когда Солнце израсходует запасы ядерного топлива, оно увеличится и станет огромным красным гигантом, а затем сбросит внешние слои. Когда этот процесс завершится, от Солнца останется только небольшое сверхплотное ядро, которое астрономы называют белым карликом.
В процессе становления красным гигантом излучение Солнца вырастет многократно — в результате этого процесса возникнет YORP-эффект. Он заключается в том, что при нагревании поверхности астероида солнечными лучами днем и остывании днем, объект постепенно сходит со своей орбиты и начинает быстро вращаться вокруг своей оси, если форма этого объекта далека от сферической.
Исследователи построили модель, чтобы проверить, как YORP-эффект скажется на астероидах во время превращения Солнца в красного гиганта. Моедлирование показало, что по мере старения светило будет светить ярче, YORP-эффект резко усилится, что приведет к катастрофическим последствиям для Главного пояса астероидов. К сходным последствиям превращение Солнца в красного гиганта приведет и для астероидов, расположенных в десятки раз дальше от звезды, чем Нептун и Плутон.
«Сила этого эффекта для звезд размером с Солнце должна быть особенно большой. Все аналоги нашего главного пояса астероидов будут полностью уничтожены, причем это произойдет за очень короткое время, меньше миллиона лет. И единственной причиной массового исчезновения всех астероидов будет свет, вырабатываемый этими светилами»
Димитри Верас, ведущий автор исследования
Ранее астрономы из Университета Айовы в ходе наблюдений за сейсмическими колебаниями в недрах двух красных гигантов обнаружили, что орбита вращающейся вокруг одного из них экзопланеты настолько мала, что она плавает внутри разреженных, но при этом горячих внешних оболочек светила.