Белые карлики — это относительно холодные, тусклые остатки звездных тел, таких как наше Солнце. Когда у звезды заканчиваются запасы ядерного топлива, она раздувается и превращается в огромный красный гигант, а затем сбрасывает внешние слои. Когда этот процесс завершается, от звезды остается только небольшое сверхплотное ядро, которое астрономы называют белым карликом.
Карлики L-типа еще холоднее обычных — температура на их поверхности оценивается в 1 300–2 300 К, а масса находится в диапазоне между звездной и массой коричневых карликов. Такие объекты могут обладать вспышечной активностью, однако, как считалось ранее, не способны порождать мощные вспышки.
Исследователи во время наблюдений за белым карликом J0331−27, расположенном на расстоянии около 240 пк от Солнца, заметили на нем супервспышку. Время ее затухания составило около 2,4 тыс. секунд — за это выделилось 2 × 10 в 34 степени энергии.
Авторы исследования отмечают, что в ходе этого события звезда выделила за очень короткое время в десятки раз больше энергии, чем во время самых мощных вспышек на Солнце, которые продолжаются намного дольше.
Пока ученые не могут сказать, почему происходит это явление — ответить на этот вопрос позволит регистрация супервспышек на других L-карликах.
Ранее астрономы впервые обнаружили свидетельство существования крупной планеты на орбите белого карлика. Исследование белого карлика WD J0914+1914 показало, что звезда окружена газовым диском, в состав которого входят вещества, характерные для ледяных гигантов.