Исследователи отметили, что «трудно поверить, что на Меркурии — месте, где температура может достигать 400°C, может быть лед». Однако их работа показала, что вулканическая жара на планете, наоборот, может принимать участие в создании льда. Экстремальная дневная жара сочетается на планете с температурой -200°C в некоторых кратерах, где практически нет солнечного света. Именно там и образуется лед.
Однако низкая температура — не единственный фактор, который влияет на появление льда. В этом также участвуют солнечные ветры, которые наполняют планету заряженными частицами, многие из которых являются протонами. При этом минералы в почве Меркурия содержат гидроксильные группы, которые генерируются протонами. Поэтому экстремальное тепло помогает высвободить гидроксильные группы, а затем дает им энергию, чтобы врезаться друг в друга, образуя молекулы воды и водорода, которые, в некоторых случаях, сохраняются на планете.
Молекулы воды сохраняются только в тех частях планеты, в которых есть правильные условия для этого. Ученые предполагают, что в течение 3 млн лет планета может производить до 10 000 000 000 тонн льда. Результаты исследования появились в журнале Astrophysical Journal Letters. Исследование финансировалось программой виртуального института исследований солнечной системы (SSERVI) и программой планетарной атмосферы НАСА.
«Это дает нам повод сказать, что большое количество воды на Меркурии было доставлено путем воздействия астероидов, — отметили исследователи. — Но нам только предстоит узнать, откуда астероиды, в свою очередь, получили эту воду».