Окаменелость обнаружил австралийский ученый-любитель во время прогулки по пляжу в Портленде, западная Виктория, и передал его в дар музею штата. Спустя несколько лет исследователи обнаружили находку, установили ее возраст и реконструировали облик животного, которому принадлежал зуб.
Анализ показал, что зуб принадлежал представителю ранее неизвестного вида тюленей, которые жили у берегов Австралии примерно 3 млн лет назад. По словам ученых, они обитали на мелководье недалеко от берега и, вероятно, охотились на рыбу и кальмаров.
Поскольку животные не могли использовать свои конечности для передвижения по суше, они размножались и отдыхали на плоских прибрежных пляжах.
Исследователи полагают, что радикальные изменения в климате Земли существенно изменили среду Австралии, уничтожив пляжи, используемые безухими тюленями для отдыха.
«Эти изменения в прошлом привели к исчезновению безухих тюленей в Австралии. Современные морские котики и морские львы, вероятно, столкнутся с аналогичными проблемами, поскольку Земля продолжает нагреваться, а таяние полярных льдов ведет к повышению уровня моря»
Дэвид Хокинг, ведущий автор исследования
Ранее древняя окаменелость рыбы Elpistostege, найденная в Канаде, позволила ученым смоделировать превращение плавника в руку человека. Это позволит им детальнее изучить анатомические особенности эволюции рыб к тетраподам.