В классической форме железное легкое представляет собой воздухонепроницаемую цилиндрическую капсулу, в которую помещается большая часть тела человека. Голова пациента при этом находится снаружи.
Внутри камеры давление попеременно то понижается, то повышается. Это позволяет легким наполняться воздухом, а пациенту выдыхать, не задействуя мышцы дыхательной системы.
«Железное легкое» приобрело широкую популярность в 1950-х годах во время эпидемии полиомиелита в США. При этом заболевании из-за повреждений спинного мозга пациенты оказывались парализованными, а устройство поддерживало легкие — вплоть до того момента, пока паралич не пройдет или пациент не умрет.
Теперь международная группа ученых совместно с компанией Marshall Aerospace & Defense Group доработала устройство. Оно получило название Exovent — его прототип уже прошел предварительные испытания и в ближайшее время будет протестирован в двух британских отделениях интенсивной терапии, где лежат пациенты, заболевшие COVID-19.
Исследователи отмечают, что в современном виде «железное легкое» не требует сложной настройки и постоянного присутствия квалифицированного медперсонала, как в случае с аппаратами искусственной вентиляции. Устройство устанавливается только на грудную клетку пациента — это позволяет ему есть, пить, разговаривать и двигаться. Также устройство улучшает работу сердца на 25% по сравнению с обычными аппаратами ИВЛ.
Кроме того, устройство не использует сжатый кислород, а для его создания не требуются специальные детали — все компоненты Exovent уже доступны на рынке.