Тектоническое движение плит является важнейшим элементом для обновления поверхности Земли. Периодически в вулканические породы, которые выходят на поверхность благодаря такой активности, попадают H2O и другие молекулы.
Точное время того, когда началась тектоническая активность, остается одним из главных вопросов геологии. Некоторые исследователи предполагают, что это произошло около 4 млрд лет назад, в то время как другие считают, что оно началось миллиард лет назад.
В новой работе ученые взяли пробы грунта в кратоне Пилбара в Австралии, одном из древнейших выходов породы на Земле. Площадь кратона сравнима с площадью штата Пенсильвания, он является естественным заповедником для изучения пород, существовавших во времена ранней Земли.
Исследование с помощью магнитометра позволило отследить перемещение пород относительно широт — ученые заметили, что взятые образцы возрастом около 3,2 млрд лет дрейфовали примерно на 2,5 см в год. Это свидетельствует о начале тектонической активности в тот период.
Исследователи полагают: этот сдвиг является самым ранним доказательством того, что тектоника началась от 2 до 4 млрд лет назад — в так называемую эпоху ранней Земли.
Ранее исследователи из США и Австралии выдвинули гипотезу, что на тектонику плит Земли повлияли не только процессы, которые происходили на самой планете, но и внеземные тела. В частности ученые нашли возможную связь изменений тектоники с ударами по поверхности Земли, которые произошли примерно 3,2 млрд лет назад.