С чего все началось?
Европейское космическое агентство официально утвердило миссию Comet Interceptor («перехватчика комет»). Её проект разрабатывается в рамках программы Cosmic Vision. В ходе нее межпланетный аппарат совершить пролет «нетронутой» кометы — ледяного объекта из пояса Койпера или облака Оорта, который впервые посетит внутреннюю область Солнечной системы.
На этой неделе представитель Европейского космического агентства заявил, что миссия будет запущена до конца текущего десятилетия. Над амбициозной миссией работают ученые из Европейского союза и Японии.
Созданием основного аппарата в рамках миссии займутся британские специалисты Thales Alenia Space. Концепцией Comet Interceptor предусмотрено использование двух небольших вспомогательных зондов, разработанных в Японском агентстве аэрокосмических исследований (JAXA). Сообща эти модули соберут всестороннюю информацию об объекте изучения.
Как будет работать миссия?
Comet Interceptor будет выведен в точку Лагранжа L2 системы «Солнце — Земля» и оставлен там в режиме ожидания. Далее астрономы приступят к поискам подходящей кометы, совершающей свой первый визит в окрестности Солнца. После того, как такой объект обнаружат, к нему направят аппарат, который сблизится с ним по пролетной траектории.
За несколько недель до пролета кометы Comet Interceptor разделится на три самостоятельных модуля. Каждый из них будет оснащен собственным набором научных инструментов. Предполагается, что в ходе пролета они создадут трехмерный профиль объекта, собрав максимум информации о его поведении и взаимодействии с окружающей средой.
Comet Interceptor не станет первым в истории миссией, запущенной для изучения кометы. Но есть одно отличие. Все предыдущие усилия ученые направляли к кометам, уже посещавшим внутренние области Солнечной системы. За время многочисленных визитов к Солнцу они потеряли огромную часть изначальных запасов летучих веществ, а форма их ядер очень изменилась. Ученые надеются, что визит к «нетронутой» комете позволит получить много новых данных об эволюции таких объектов и о процессах, происходящих на самом краю Солнечной системы.
По стандартам ESA, Comet Interceptor относится к миссиям класса F (от слова Fast). Это значит, что от начала разработки проекта до старта пройдет около восьми лет. Масса космического аппарата составит менее 1 тыс. кг. Он будет запущен в качестве попутной нагрузки вместе с другим европейским зондом — вероятнее всего, с телескопом Ariel, запуск которого запланирован на 2028 год.
Как устроен Comet Interceptor?
Comet Interceptor состоит из трех космических аппаратов. Составной космический корабль будет ждать подходящей цели в L2, а затем путешествовать, прежде чем три модуля разделятся за несколько недель до «перехвата» кометы. Каждый модуль будет оснащен дополнительным научным оборудованием, обеспечивающим различные точки зрения на ядро кометы и ее газовую, пылевую и плазменную среду. Такие «многоточечные» измерения значительно улучшат трехмерную информацию, необходимую для понимания динамической природы нетронутой кометы, когда она взаимодействует с постоянно меняющейся средой солнечного ветра.
Набор инструментов Comet Interceptor будет опираться на наследие других миссий. Например, камера в корабле будет основана на той, которая сейчас находится на орбитальном аппарате ExoMars Trace Gas Orbiter, наряду с инструментами для измерения пыли, полей и плазмы, а также масс-спектрометром, подобным тем, которые летали на мисси ESA Rosetta.
Предыдущие миссии комет, в том числе новаторские космические аппараты ЕКА «Джотто» и «Розетта», встречали короткопериодические кометы. Это кометы с периодом обращения менее 200 лет, которые в несколько раз приближались к Солнцу и менялись в процессе. Например, «Розетта» встретила комету 67P/Чурюмова-Герасименко, которая обращается вокруг Солнца один раз в 6,5 лет; а миссия «Джотто» — комету 1P/Галлея, которая возвращается к Солнцу каждые 76 лет.
Миссия Comet Interceptor отличается от предыдущих тем, что она нацелена на комету, впервые посетившую внутреннюю часть Солнечной системы из огромного облака Оорта. Таким образом, комета будет содержать материал, который практически не менялся с момента появления Солнца и планет. Таким образом, миссия предложит новое понимание эволюции комет.
Зачем нужна миссия?
Столь комплексное изучение кометы позволит ответить на ряд важных вопросов, связанных с формированием Солнечной системы и Земли. Ученые, в частности, хотят подтвердить или опровергнуть гипотезу о том, что вода была занесена на Землю кометами.
Другой пример потенциальной цели — межзвездный гость из другой звездной системы, такой как Оумуамуа, пролетевший мимо Солнца по сильно наклоненной орбите в 2017 году. Изучение межзвездного объекта поможет ученым понять, как подобные тела и кометы образуются и развиваются в других звездных системах.
В прошлом ученые обнаруживали «новые» кометы всего за несколько месяцев или лет до того, как они приблизились к Солнцу. Однако это слишком короткий срок, чтобы планировать, строить и запускать космическую миссию. Ситуацию изменит Comet Interceptor.
Читать далее
Замедление вращения Земли вызвало выброс кислорода на планете