Новозеландские туатары внешне похожи на игуан, но на самом деле, эти колючие рептилии не ящерицы, а последние на Земле представители загадочного и древнего отряда рептилий, известных как ринхоцефалы, исчезнувшие в окончанием юрского периода.
Гаттерии обладают множеством необычных характеристик: они могут жить более 100 лет, обитают в довольно холодном климате, и способны двигать челюстями вперед и назад, чтобы перегрызать насекомых и морских птиц (а иногда и друг друга). У них даже есть рудиментарный третий глаз под чешуей на макушке, который помогает им отслеживать солнце. Эти причудливые черты делают туатару эволюционной загадкой, а разрозненная информация об окаменелостях ее доисторических родственников сбивает с толку палеонтологов. Вероятно, проиграв в эволюционной гонке ящерицам и змеям, практически все ринхоцефалы вымерли в конце мезозойской эры. Многие оставили после себя лишь фрагменты зубов и челюстей.
Оказывается, ключевая часть этой головоломки десятилетиями лежала в музейном хранилище. Просматривая коллекцию окаменелостей в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета, Стефани Пирс, куратор музея палеонтологии позвоночных, и ее команда, обнаружили почти полный скелет ящероподобного животного на каменной плите размером с ладонь. Эта окаменелость была найдена в 1982 году в Северной Аризоне.
Ученые назвали обнаруженное животное Navajosphenodon sani. И название рода, и название вида (означает «старость» на языке навахо) относятся к племени навахо, жившего в районе, где была найдена окаменелость.
Ученые использовали микро-КТ для исследования окаменелости в трех измерениях и в цифровом виде собрали сплющенный череп, как пазл. Хотя его тело было похоже на ящерицу, структура черепа Navajosphenodon sani напоминала туатару. У него были такие же ряды острых, переплетающихся зубов, отходящих прямо от челюстной кости. Череп также имел два отверстия позади теменного глаза животного — эта конфигурация является одной из ключевых черт, отличающих туатар от ящериц, у которых только одно такое отверстие. По мнению ученых, дополнительное отверстие помогает туатаре «стабилизировать череп», когда та кусает и разгрызает добычу.
«Все эти особенности весьма заметны у современных туатаров и не похожи на то, что наблюдается у любых других современных рептилий», — отметил доктор Симоэс.
Окаменелость показала, что современных туатары появились в юрскую эпоху и мало изменились за 190 миллионов лет. Но Симоэс, в тоже время, обратил внимание и на различия: например, челюсти современных туатаров заканчиваются набором клювовидных сросшихся зубов, которых нет у Navajosphenodon sani.
По словам Келси Дженкинс, доктора Йельского университета, специализирующейся на ранней эволюции рептилий, многие черты ринхоцефалов претерпели лишь незначительные изменения на протяжении всей своей истории. Однако 200 миллионов лет — это предел.
«Единственные животные, которые так хорошо сохранились за подобное количество времени, — это мечехвосты и тараканы, а не рептилии приличного размера», — отметила Дженкинс.
Исследователи утверждают, что отсутствие изменений может свидетельствовать о чрезмерном ускорении естественного отбора.
«Медленные темпы эволюции не обязательно означают отсутствие эволюции. По сути, это эволюционный эквивалент пословицы “If it ain’t broke, don’t fix it” (“Не чини, коли не поломано”)», — пошутил Симоэс.
Хотя открытие Navajosphenodon sani помогает конкретизировать важную главу в эволюции туатары, большая часть предыстории этой рептилии остается туманной.
«Почему современные туатары и их родословные развивались так медленно в течение такого длительного периода времени, — это очень серьезный вопрос, и его немного сложнее понять. Нам нужно больше окаменелостей», — сказал доктор Пирс.
Читать далее
Самое большое генеалогическое древо человечества показало историю нашего вида
Опасность бесплатных VPN. Почему их нельзя скачивать и как защитить себя?
Почему Ганимед — самый странный спутник и есть ли на нем жизнь