Стеклообразные полимеры обладают высокой твердостью, однако плохо гнутся и часто являются очень хрупкими. Из них делают, к примеру, иллюминаторы в пассажирских самолетах. В свою очередь, гели благодаря содержанию жидкости очень эластичны, однако совсем не обладают твердостью.
По данным руководителя исследовательской группы Майкла Дики, его коллективу удалось создать класс материалов, которые не уступают по твердости стеклообразным полимерам, однако способны растягиваться в 5 раз по сравнению с изначальными размерами. Более того, новый материал легко вернуть к исходному размеру путем нагрева.
Также создатели стеклообразных гелей указывают на два их полезных свойства: хорошая электропроводность и высокая адгезия. Не смотря на высокий процент жидкости в составе, стеклообразные гели не испаряются и не высыхают.
Процесс изготовления нового класса материалов достаточно прост: к жидким прекурсорам обычных стеклообразных полимеров добавляется ионная жидкость, а получившаяся смесь подвергается воздействию ультрафиолетового излучения.
При формировании стеклообразного геля растворитель — ионная жидкость — «раздвигает» полимерные цепи, делая полимер мягким и растяжимым как гель. В свою очередь, ультрафиолет делает материал более твердым.
Ионы, содержащиеся в растворителе, сильно притягиваются к полимеру, что препятствует движению полимерных цепочек. Неспособность цепочек двигаться делает его стекловидным. Конечным результатом является то, что материал становится твердым из-за сил притяжения, но все же способен растягиваться из-за дополнительного расстояния между цепочками.
Благодаря сочетанию свойств двух широко применяемых классов веществ перспективы нового видам материалов представляются достаточно широкими.
Обложка — кадр из видео Michael Dickey