Робот-гусеница выглядит как миниатюрный отрез эластичной ленты, но по способностям он значительно превосходит многих других мягких роботов подобного типа. Устройство может взбираться на возвышения, пробираться сквозь крошечные отверстия и переносить на себе грузы в 10 раз тяжелее собственной массы.
Ученые давно пытаются воспроизвести различные элементы движения и организации живых существ, существующих в природе. Так недавно итальянские исследователи разработали робота-осьминога, который плавно перемещается по дну моря. А инженеры Университета Карнеги — Меллон создали робота GOAT, который прыгает по аналогии с горным козлом.
Мягкая робототехника активно развивается, но, как отмечает Science Daily, ранее ученым удавалось создавать устройства только относительно большого размера — не менее 10 см. Польские ученые обошли это ограничение при помощи технологии жидких кристаллических эластомеров (LCE), разработанной Исследовательским институтом LENS. Особенность LCE заключается в способности легко менять форму под воздействием видимого света без помощи специальных приводов.
Робот-гусеница выполнен из чувствительной к свету полоски LCE с узорной ориентацией молекул. Под воздействием света «тело» робота сокращается и двигается, преодолевая препятствия.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Advanced Optical Materials. По мнению ученых, разработка мягких роботов требует совершенно иного подхода к механике, электропитанию и управлению. Открытие позволит исследователям перевести свои эксперименты в микромасштаб и создавать миниатюрные роботизированные механизмы, способные не только ползать, но также плавать и даже летать.