Самый богатый японец вложил $200 млн в вертикальные фермы Plenty

Вложения концерна Масаеси Сона дадут ощутимый импульс так называемым городским фермам, весьма «раздутой» концепции, которая пока так и не смогла совершить революцию в растениеводстве. За последние годы закрылось сразу несколько сельхоз-стартапов, в том числе Padponics в Атланте, LocalGarden в Ванкувере и FarmedHere в Чикаго, — все они оказались экономически нежизнеспособными.

Мэт Бернард, основатель Plenty, вырос на ферме в Висконсине и, кажется, знает толк в овощах. В 2014 году он открыл компанию вместе с Нейтом Стори, ученым-растениеводом, который ранее тоже пытался создать домашний огород. Многое Бернард делает не так, как конкуренты: по его словам, Plenty выращивает гораздо больше культур на квадратный фут, чем другие фермерские стартапы, и потребляет меньше энергии, потому что питательные вещества поступают сверху под силой тяжести и без использования насосов. «Мы работаем с физикой, а не против нее, и экономим много денег, — говорит Бернард. — Система, подключенная к интернету, обеспечивает определенный тип света, состав воздуха, влажность и питание, в зависимости от того, какая культура выращивается». Ферма Plenty, по заверениям ее разработчиков, может давать в 350 раз больше урожая, чем обычный огород, используя лишь 1% воды.

Выглядит будущее сельского хозяйства как колонны высотой 6 метров, наполненные редкими видами зелени: фиолетовой сибирской капустой, щавелем, экзотическими сортами базилика и лука. Бернард говорит, что это более питательные и ароматные сорта, чем зелень и овощи массового производства. Эти растения были выведены с одной целью — выжить в жестких условиях коммерческого производства. Компания выбирает, какие растения выращивать, на основе вкусовых тестов с потребителями и профессиональными шеф-поварами.

«Мы выбираем материал, который нравится людям, потому что наша цепочка поставок короткая и простая, — говорит Бернард. — В поле нет такой опции. Фермер вынужден выращивать продукты, которые могут выдержать 3 тысячи миль перевозки в грузовике. Вот почему на открытых полях выращивают салат айсберг, а не более вкусные сорта».

Plenty хочет выйти на международный рынок. Несколько месяцев назад соучредитель DCM Ventures Дэвид Чао представил Бернарда самому богатому японскому магнату, главе Softbank Мосаеси Сону (личное состояние, согласно данным Forbes, $20,4 млрд). Встреча должна была занять 15 минут, но в итоге продолжалась почти час, Сон был в восторге от подхода американских фермеров-стартаперов. Две недели спустя Бернард и Чао вылетели в Токио на очередную встречу с Соном, где убедили последнего инвестировать гигантскую по меркам городского сельского хозяйства сумму.

Сон хочет использовать Plenty для решения проблемы недостатка продовольствия на Ближнем Востоке, где засуха, рост населения и нехватка пахотных земель могут вскоре привести к продовольственному кризису. Также миллиардер планирует развивать технологии Plenty в родной Японии (Сон родился в Стране восходящего солнца в семье корейских иммигрантов) и в Китае, где тоже ощущается нехватка земель, пригодных для выращивания продуктов питания.

Крупные агрокомплексы нового типа появляются по всему миру. В Шанхае собираются построить комплекс вертикальных ферм площадью 100 гектаров. В американском штате Нью-Джерси открылась ферма Aerofarms площадью 14 164 кв. метров, которая производит более 900 тонн листовых растений в год. Такая производительность сопоставима со 139 931 кв. метрами обычного фермерского хозяйства.